부모나 형제자매가 위암 진단을 받으면 “나도 유전 때문에 위암에 걸리는 것은 아닐까”라는 걱정부터 앞선다. 그러나 가족력에서 살펴야 할 것은 유전자만이 아니다. 위암 위험을 높이는 헬리코박터 파일로리균 감염 여부도 확인할 대상이다. 국내 연구에서는 위암 가족력이 있는 감염자에게 제균치료를 시행했을 때 위암 발생이 줄어드는 결과가 확인됐다.
헬리코박터균은 위 점막에 자리 잡고 살아가는 세균이다. 감염이 지속되면 만성 염증을 일으키며 일부 위암과 위 점막연관 림프조직(MALT) 림프종의 발생에 관여한다. 다만 감염됐다고 모두 암으로 진행하는 것은 아니다. 감염 여부와 위 점막 상태, 가족력 등 여러 조건을 함께 평가해야 한다. NCI
가족력과 감염 관리의 관계를 보여준 대표적인 연구는 국립암센터 최일주 교수팀이 진행해 2020년 *뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)*에 발표한 무작위 임상시험이다. 연구진은 위암 환자의 1차 가족이면서 헬리코박터균에 감염된 사람을 제균치료군과 위약군으로 배정하고 위암 발생을 추적했다. 단순한 생활습관 설문을 넘어, 실제 치료 개입의 효과를 비교했다는 점이 중요하다. New England Journal of Medicine
분석에 포함된 1,676명을 중앙값 9.2년간 추적한 결과, 제균치료군 832명 중 10명(1.2%), 위약군 844명 중 23명(2.7%)에서 위암이 발생했다. 위암 발생 위험비는 0.45로, 치료군에서 상대적으로 약 55% 낮았다. 두 집단에서 관찰된 발생 비율의 절대 차이는 약 1.5%포인트다. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
이 결과를 “약을 먹으면 누구나 위암 위험이 절반으로 줄어든다”고 설명해서는 안 된다. 연구 대상은 위암 가족력과 헬리코박터 감염이 함께 있는 사람들이었다. 감염 여부를 모르는 일반인이나 이미 위암 치료를 받은 환자에게 같은 수치를 그대로 적용할 수는 없다. 또한 치료군에서도 위암이 발생했다는 점에서, 제균이 위험을 완전히 없애는 방법은 아니다.
가족력이 있다는 사실을 운명처럼 받아들일 필요도 없다. 국립암센터는 위암 환자의 가족이 유전적 요인뿐 아니라 생활환경과 헬리코박터 감염 등도 공유할 수 있다고 설명한다. 가족력은 바꿀 수 없지만, 감염처럼 확인하고 치료할 수 있는 요인이 있다는 것이 이 연구가 전하는 실용적인 메시지다. 국립암센터
검사와 치료를 논의할 때는 누구에게 어떤 암이 몇 살에 생겼는지 의료진에게 구체적으로 알리는 것이 도움이 된다. 부모·형제자매의 위암 병력, 본인의 과거 헬리코박터 검사와 제균치료 여부, 위내시경 결과 등을 함께 전달할 수 있다. 감염 검사는 요소호기검사와 대변항원검사, 내시경을 이용한 검사 등에서 상황에 맞는 방법을 선택한다. NCI
약을 모두 먹었다고 치료가 끝났다고 생각하는 것도 주의해야 한다. 제균약 복용과 실제 제균 성공은 다르다. 미국소화기학회(ACG)의 2024년 지침은 치료 후 제균 여부를 확인하도록 강조한다. 일반적으로 항생제를 마친 뒤 최소 4주 이후에 확인하며, 위산분비억제제 등이 검사 결과에 영향을 줄 수 있어 검사 전 약 조절은 의료진의 안내를 따라야 한다. American College of Gastroenterology
치료약도 과거 연구의 처방을 그대로 따라 먹어서는 안 된다. 항생제 내성과 이전 복용력, 알레르기 등에 따라 적절한 조합이 달라질 수 있다. 가족 중 누군가 치료받았다는 이유로 같은 약을 나눠 먹거나, 감염 확인 없이 임의로 항생제를 복용하는 방식은 적절하지 않다.
제균치료 이후에도 필요한 위내시경 검진과 추적 관찰은 계속해야 한다. 위 점막에 이미 생긴 변화와 가족력 등을 고려해 의료진과 계획을 세우는 것이 중요하다. 가족의 위암 진단을 계기로 던질 질문은 “나도 반드시 걸릴까”에서 멈출 필요가 없다. “내 감염 여부를 확인했는가, 치료했다면 성공 여부까지 확인했는가”가 다음으로 이어질 질문이다.
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