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오진숙 작가가 7일, 라파엘로 공방에서 물감을 빻던 늙은 수사의 눈으로 명화 ‘아테네 학당’ 뒤의 이름 없는 손들을 불러낸 첫 소설 ‘울트라마린’을 펴냈다.

오진숙 작가의 미스터리 단편소설 ‘울트라마린’은 1511년 로마와 오늘의 로마, 산티아고 순례길을 오가며 ‘아테네 학당’이라는 위대한 그림 뒤에 가려진 사람들을 비춘다. 작품은 ‘1511년 로마’, ‘지금, 로마와 산티아고’, ‘다시, 1511년 로마’의 3부 8장으로 짜여 있다.

주인공 데오다토는 라파엘로 공방 한구석에서 스무 해째 물감을 빻아 온 수사다. 버려진 아이를 받는 회전함에서 자랐고, 이름은 ‘하느님이 주신 아이’라는 뜻이다. 공방 사람들은 그를 토토 수사라 부른다. 그에게는 해마다 봄이면 보낸 이를 알 수 없는 주머니 하나가 온다. 주머니에는 구리 동전 몇 닢과 은화 한 닢, 헝겊에 싼 밤톨만 한 청금석 한 덩이가 들어 있다. 청금석은 금보다 비쌌던 군청색 물감의 원료다. 주머니에서는 해마다 쓰고 비린 잿물 냄새가 난다.

데오다토는 붉은 모자를 쓴 추기경이나 미사 때마다 자신을 돌아보는 검은 베일의 귀부인을 떠올린다. 보낸 사람을 찾을 때 그는 늘 높은 곳만 올려다본다. 그해 봄, 그는 교황의 서재에 그려지던 ‘아테네 학당’ 속 흰옷 인물에 허락받지 않은 눈 하나를 그려 넣는다. 그 눈과 마주친 순간, 그는 오백 년 뒤 같은 방에서 눈을 뜬다. 사람들은 스마트폰을 든 채 벽화 앞을 지나가고, AI는 숨 몇 번 쉬는 사이에 같은 그림을 몇 장씩 그려 낸다. 하지만 그 어느 그림에도 그가 그린 눈은 없다.

단서는 그림과 기록에 남아 있다. 오래된 장부에는 스무 해 동안 한 번도 바뀌지 않은 이름 하나가 있다. 복원 보고서에는 아무도 설명하지 못하는 쌀알만 한 덧칠 자국이 적혀 있다. 소설은 이 흔적을 따라 금보다 비싼 푸른 가루가 누구의 손을 거쳐 그에게 왔는지를 쫓는다.

대전에서 태어난 작가는 아동청소년지도복지를 전공했다. 어린이집과 초등학교 돌봄교실에서 아이들을 가르치며 작은 손이 자라는 시간을 곁에서 지켜봤다. 지금은 한국어 교사로 외국인들이 한국어를 자신 있게 말하도록 돕고 있다. 작품은 지혜학교 인문학 강의에서 르네상스 미술사를 공부하던 중 생긴 궁금증에서 시작됐다. 이 그림이 완성되기까지 얼마나 많은 손을 거쳤을까 하는 물음이었다. 물감 돌을 빻고, 회반죽을 개고, 벽을 고르던 사람들은 그림에 보이지 않는다. 하지만 작가는 그들 역시 그림을 함께 완성한 위대한 사람들이라고 봤다.

찬성MPR연구소는 서평에서 “르네상스 걸작의 화려한 표면 아래 묻힌 노동의 시간을 청금석 한 덩이로 끌어올린 작품”이라며 “1511년과 오늘을 오가는 미스터리 구조 속에서, 이름 없이 값을 치른 손들에게 비로소 자리를 내어 준다”고 평했다.

다른 사람의 이름을 알리는 일을 해 온 작가는 첫 소설에서 이름 없이 일한 사람들에게 눈을 돌렸다. 오진숙 작가는 “우리 곁에도 이름 없이 묵묵히 제 몫을 해내는 손들이 있다”며 “이 소설이 그런 손들을 한 번쯤 돌아보는 계기가 되었으면 한다”고 말했다.