사람들은 흔히 나이가 들면 새로운 일을 시작하기 어렵다고 말한다. 기억력이 예전 같지 않고 체력도 떨어지니 이제는 익숙한 삶에 만족해야 한다고 생각하기 쉽다. 그러나 나이는 삶의 가능성을 닫는 숫자가 아니다. 오히려 오랜 세월 쌓아온 경험과 지혜를 바탕으로 자신의 삶을 더욱 깊고 단단하게 만들어가는 시간이 될 수 있다.
이를 잘 보여주는 말이 ‘노당익장(老當益壯)’이다. ‘늙을 노(老), 마땅할 당(當), 더할 익(益), 씩씩할 장(壯)’을 쓰며, 나이가 들수록 더욱 기개가 굳세고 왕성해야 한다는 뜻을 담고 있다.
노당익장은 중국 『후한서』에 등장하는 마원(馬援)의 이야기에서 유래한 말로 알려져 있다. 마원은 어려운 상황에서도 뜻을 굽히지 않는 삶의 자세를 중요하게 여겼다. 특히 사람이 뜻을 세웠다면 곤궁할수록 더욱 굳세어지고, 늙을수록 더욱 씩씩해야 한다는 정신을 강조했다.
수천 년 전의 이야기지만 노당익장의 가치는 오늘날 더욱 특별한 의미를 갖는다. 평균수명이 늘어나면서 은퇴 이후에도 수십 년의 삶이 이어지는 시대가 됐기 때문이다. 이제 인생 후반은 단순히 쉬면서 시간을 보내는 시기가 아니라 새로운 가능성을 발견하는 또 하나의 출발점이 되고 있다.
실제로 주변을 돌아보면 나이가 들어 새로운 공부를 시작하는 사람들을 어렵지 않게 만날 수 있다. 대학에 진학해 못다 한 공부에 도전하는 중장년층이 있는가 하면 자격증을 취득하고 새로운 직업을 준비하는 사람도 있다.
스마트폰과 인공지능(AI)을 배우고, 여행과 봉사활동에 참여하며 새로운 인간관계를 만들어가는 시니어도 늘고 있다. 이들에게 나이는 도전을 막는 장벽이라기보다 지금까지 쌓아온 경험을 새로운 방식으로 활용할 수 있는 자산이다.
젊음은 주민등록상의 숫자만으로 결정되지 않는다. 새로운 것을 궁금해하고 배우려는 사람, 자신의 생각이 틀릴 수도 있다는 것을 인정하며 변화할 줄 아는 사람, 실패하더라도 다시 시작할 수 있는 사람이 오히려 더 젊은 삶을 살아간다.
반대로 나이가 젊어도 “나는 할 수 없다”, “이제 늦었다”고 생각하며 새로운 가능성을 스스로 닫아버린다면 마음은 이미 늙어가고 있는지도 모른다.
물론 나이가 들수록 신체적인 변화는 자연스럽게 찾아온다. 예전처럼 빠르게 움직이지 못할 수도 있고 새로운 것을 익히는 데 시간이 더 필요할 수도 있다. 그러나 빠르지 않다고 해서 성장하지 못하는 것은 아니다. 젊은 시절에는 속도로 살아갔다면 인생 후반에는 경험과 지혜로 살아갈 수 있다.
나무도 오랜 세월을 견딜수록 뿌리가 깊어진다. 비바람과 추위를 견뎌낸 오래된 나무에는 어린 나무가 갖지 못한 단단함이 있다. 사람 역시 살아온 시간이 길어질수록 성공과 실패, 만남과 이별을 통해 자신만의 삶의 지혜를 갖게 된다.
중요한 것은 그 경험을 과거에만 머물게 하지 않는 것이다. “내가 예전에는 이랬다”고 말하는 데 그치기보다 지금 무엇을 배우고 앞으로 무엇을 할 것인가를 생각해야 한다. 과거의 경험에 오늘의 배움이 더해질 때 나이는 경쟁력이 된다.
노당익장의 정신은 거창한 도전을 요구하지 않는다. 읽고 싶었던 책 한 권을 펼치는 것도 좋고, 배우고 싶었던 악기나 외국어에 도전하는 것도 좋다. 하루 30분 걷기를 시작하거나 스마트폰과 AI 같은 새로운 기술을 배우는 것도 훌륭한 출발이다.
새로운 시작에는 정해진 나이가 없다. 인생에서 가장 아쉬운 것은 늦게 시작하는 것이 아니라 나이를 이유로 시작조차 하지 않는 것일 수 있다. 오늘의 1분 명상은 이것이다. 나이가 드는 것은 막을 수 없지만 마음까지 늙을 필요는 없다.
어제보다 하나 더 배우고, 새로운 사람을 만나고, 작은 도전에 한 걸음 내딛는다면 삶은 계속 성장한다. 나이는 숫자지만 삶의 태도는 자신의 선택이다. 지금이 남은 인생에서 가장 젊은 날이다.
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